Wielu z nas nawet o nich nie słyszało i nie ma pojęcia gdzie mogą się znajdować. Jak sama nazwa już może wskazywać na pewno umiejscowione są w przełyku, konkretnie w jego dolnej części. Nie powstają one same z siebie, lecz występują, jako objaw.
Czego? Otóż są objawem marskości wątroby. Powoduje je krążenie oboczne wątroby, co oznacza znaczny wzrost ciśnienia w naczyniach wątrobowych i krew zamiast płynąć przez wątrobę poszukuje łatwiejszej drogi przepływu. Trafia wówczas do żył przełyku, żyły te nie będąc przygotowanymi na tak dużą dawkę krwi zaczynają się poszerzać i rozciągać. Przez to żyły stają się delikatne ze skłonnością do pękań i krwawień. Jedzenie pokarmu i jego przełykanie lub odwrotnie odruchy wymiotne i zwracanie go może powodować podrażnienie tych żył i co za tym idzie pojawi się krwawienie. Krwotoki mogą też wystąpić samoistnie.
Jest bardzo ważnym rozpoznanie i zaczęcie leczenia żylaków gdyż nawet do sześćdziesięciu procent z tych masywnych krwawień kończy się śmiertelnie. Większość przypadków zostaje wykryta dopiero po pierwszym takim krwawieniu. Ważnym i niezbędnym do prawidłowego zdiagnozowania jest badanie endoskopowe. Dopiero po jego wykonaniu w pełni można stwierdzić stan przełyku.